Selma Lagerlöf:
La biographie de l'auteur, l'histoire originale de Nils Holgersson.

Lagerlöf, Selma (Mårbacka, Värmland, 1858 - id., 1940), romancière et nouvelliste suédoise, à l'imagination marquée par les contes nordiques traditionnels et par les traditions et l'atmosphère de sa province natale, le Värmland. Cela fit de son oeuvre un subtil mélange entre réalisme et fantastique, grâce auquel elle prône les vertus des traditions et du travail, la valeur des gens du peuple et l’exemple de la nature.

Selma Ottiliana Lovisa Lagerlöf passe son enfance à Mårbacka, dans un milieu protestant et baigné par les récits oraux qui alimenteront une bonne part de son œuvre. De 1885 à 1895, elle exerce le métier d’institutrice à Landskrona. Ses œuvres, non exemptes d’intentions morales affichées, surprennent pourtant par leur fraîcheur et leur naturel.

Son premier livre, la Saga de Gösta Berling (1891), raconte dans une prose souvent lyrique, les aventures du pasteur Gösta Berling et des Chevaliers d’Ekeby, bande d’aventuriers à laquelle il se mêle, sous la direction de la « Commandante », après avoir été chassé de son presbytère pour ivrognerie. Thèmes romantiques et sociaux se mêlent dans cette histoire où la morale finit par triompher et dont Selma Lagerlöf racontera la genèse dans Saga sur une saga (1908). Encouragée par son succès, l’écrivain publie un deuxième ouvrage, les Liens invisibles (1894), recueil de nouvelles qui met l’accent sur le merveilleux.

À partir de 1895, abandonnant le métier d’institutrice, Selma Lagerlöf voyage en Italie, en Palestine et en Égypte, et se consacre entièrement à la littérature. Tout en continuant à publier des recueils de nouvelles (les Reines de Kungahälla, 1899, l’Anneau du pêcheur, 1899, le Monde des Trolls, 1915-1921), elle pratique également des formes narratives beaucoup plus amples.

Son roman en deux volumes, Jérusalem (Jérusalem en Dalécarlie, 1901, Jérusalem en Terre sainte, 1902), est la chronique d’un exode vers la Palestine, nourri du voyage qu’elle a effectué là-bas. Il raconte l’exil volontaire de la famille suédoise des Ingmarsson, persuadés qu’ils ne peuvent vivre aussi saintement que le Christ qu’en allant s’installer en Terre sainte, expédition qui vaudra bien des désillusions à ces hommes pourtant pleins de foi et de courage. Viennent ensuite les Écus de messire Arne (1904), la Maison de Lilljecrona (1911), le Charretier de la mort (1912).

Son texte le plus célèbre est un ouvrage de commande, destiné à enseigner la géographie de la Suède aux écoliers. Il s’agit du Merveilleux Voyage de Nils Holgersson (1906-1907), dans lequel un jeune garçon dur et égoïste apprend les vertus de l’amour et du respect d’autrui en compagnie d’oies sauvages qui lui font survoler le pays. Selma Lagerlöf est aussi l’auteur d’ouvrages autobiographiques : Mårbacka (1922), Mémoires d’une enfant (1930) et Journal (1932). Elle a laissé inachevé un cycle dont elle a écrit trois des quatre volumes prévus : l’Anneau des Löwensköld (1925), Charlotte Löwensköld (1925), Anna Svärd (1928), le personnage de Charlotte incarnant pour l’auteur une sorte d’idéal humain, fait de bonté et d’acceptation du monde.

Selma Lagerlöf a été la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature, en 1909, et la première, en 1914, à être élue à l’Académie suédoise.

La Saga de Gösta Berling a été transposée au cinéma par Mauritz Stiller en 1924, avec Greta Garbo.

Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson

Roman de Selma Lagerlöf, publié en 1906 et 1907 sous le titre Nils Holgersson underbara resa genom Sverige (le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède).
Après une requête du ministre suédois de l'Education nationale, Selma Lagerlof conçoit un livre qui devait permettre l'enseignement de la géographie aux écoliers de son pays. Pour réaliser son ouvrage, elle voyage à travers la Suède pour étudier la géographie des régions mais aussi pour collecter les nombreuses histoires et légendes locales pour enrichir son récit. La leçon de géographie devient donc conte de fée voire conte philosophique.

Nils, un garçon de quatorze ans, s’amuse des méchants tours qu’il joue aux bêtes et aux hommes. En l’absence de ses parents, il fait la connaissance d’un lutin (un tomte), dont il se moque comme à son habitude. Pour le punir, le lutin change Nils en un minuscule bonhomme. C’est le moment de l’année où les oies sauvages migrent. L’une des oies des Olgersson s’apprêtant à les rejoindre, Nils tente de la retenir, mais, désormais trop petit, il est emporté dans les airs par l’oiseau. Un long voyage commence. Nils, qui n’aime aucun humain, se réjouit de cette extraordinaire aventure. Elle le mène chez les élans, les ours et les alouettes, dans les forêts, au bord des lacs, dans les villes où peinent les ouvriers ; dans la Suède entière il apprend des légendes. Quand Nils revient chez lui, le lutin lui redonne sa taille normale. Devenu généreux et aimant, il est pour la première fois content d’être parmi les siens.

Livre de commande, le Voyage est conçu comme un « livre de lecture », véritable manuel de géographie destiné à faire découvrir les différentes provinces de Suède aux écoliers. Pourtant, ce récit fantastique et poétique s’affiche d’emblée comme un conte, avec le caractéristique « Il était une fois ». Il est aussi un plaidoyer pour le respect de la vie et de la nature, dont l’exemple ne peut qu’améliorer l’être humain. Il mêle intimement merveilleux et réalisme et est fortement empreint de valeurs chrétiennes.

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